Pensieri Convulsi

Una volta ogni quindici anni scompaiono alla vista. Galilei osservò per primo la sparizione

SATURNO, il re dei pianeti, così soprannominato per quei suoi affascinanti anelli che lo circondano all'equatore, questa notte li sottrarrà alla vista di tutti i telescopi terrestri. Un illusione ottica che si produce nel momento in cui il pianeta viene a trovarsi in un punto particolare della sua orbita attorno al Sole. E' la riflessione della luce della nostra stella sulle particelle di ghiaccio di cui sono (in parte) composti gli anelli che li rende visibili ai nostri occhi. "Ma una volta ogni 15 anni essi ci appaiono di "taglio", in una situazione dove l'angolo tra i raggi solari e gli anelli risulta così piccolo che la luce riflessa è praticamente nulla ed è per questo che pur continuando a roteare attorno al grande pianeta essi sembrano volatilizzarsi" spiega Fabio Peri, Direttore del Planetario di Milano. L'ultima volta che si verificò il fenomeno risale al 1995, quando i telescopi di tutto il mondo approfittarono dell'oscuramento degli anelli (fenomeno che rende più dettagliato l'intero Saturno) per studiare il pianeta. Fu proprio allora che il telescopio spaziale Hubble scoprì alcuni nuovi satelliti. La sparizione degli anelli è nota da quando li osservò inconsapevolmente Galileo Galilei. A dire il vero poiché il telescopio di Galileo, nel 1610, era assai poco potente egli pensò di aver osservato, anziché gli anelli, due satelliti di grosse dimensioni che si trovavano esattamente a destra e a sinistra del pianeta. E così rimase attonito quando nel 1612 quelli che per lui erano satelliti scomparvero alla vista. Scrisse: "Non so proprio cosa dire, sembra la storia di un romanzo". In realtà era la prima volta che un uomo si imbatteva con gli anelli posti di taglio. OAS_RICH('Middle'); Oggi comunque non c'è più bisogno di attendere l'evento della "sparizione" degli anelli per meglio scandagliare la superficie di Saturno, perché attorno ad esso, dal 2004, vi è una sonda della Nasa e dell'Esa, la Cassini (dal nome di colui che scoprì che tra gli anelli vi era almeno uno spazio) che sta studiando in dettaglio il pianeta, i suoi satelliti e gli anelli. E proprio in questi giorni la sonda ha scoperto l'ennesimo satellite all'interno dell'anello B e una strana struttura luminosa che fuoriesce verticalmente dall'anello F. Le lettere definiscono i diversi anelli (7 sono i principali) che a cerchi concentrici, ma distanziati da "divisioni" più o meno grandi, formano quelli che generalmente vengono chiamati nel loro insieme gli "anelli di Saturno". Essi hanno un'ampiezza di più di 275.000 km, una larghezza sufficiente a riempire la maggior parte dello spazio tra la Terra e la Luna, ma il loro spessore è enormemente inferiore, in quanto si aggira attorno ai 2-3 km. Gli anelli sono composti da corpi di dimensioni che vanno da pochi centimetri fino a circa un chilometro di diametro e sono composti principalmente da cristalli di ghiaccio, silicati e forse da grani di ferro di origine meteorica. Se tutto il materiale venisse compresso in un unico oggetto, questi avrebbe un diametro non superiore ai 100 km. Ancora non è certa l'origine degli anelli. Un'ipotesi vuole che essi siano il risultato della frantumazione di uno o più satelliti che orbitavano vicini a Saturno e sui quali la forza gravitazionale del pianeta ha agito fino a distruggerli. Un'altra vuole che essi siano il prodotto di una collisione tra una cometa e un satellite saturniano e un'altra ancora che sia il rimasuglio di ciò che portò alla formazione del grande pianeta che non riuscì ad organizzarsi in un satellite in seguito alle forti perturbazioni gravitazionali create dal pianeta stesso. Una cosa sembra certa però, che se oggi gli anelli scompaiono e ricompaiono non è lontano il giorno (parlando in termini astronomici) in cui scompariranno per sempre. Sembra infatti, che la loro vita non potrà protrarsi per più di qualche milione di anni ancora, dopo di ché, la forza di gravità di Saturno li farà cadere nell'atmosfera, volatilizzandoli per sempre.

MILANO - Avete mai pensato di viaggiare a bordo dell’Enterprise alla velocità della luce? O addirittura di superarla? Il vostro sogno potrebbe diventare realtà. Mentre cresce la febbre per l’uscita al cinema dell'undicesimo film della saga di Star Trek, due scienziati americani stanno studiando una nuova possibilità per raggiungere la «propulsione a curvatura». E per il momento non avrebbero trovato alcun impedimento che vada a scontrarsi con le leggi della fisica. PROPULSIONE A CURVATURA - Per chi non fosse un seguace della celebre saga televisiva e cinematografica, la velocità di curvatura consente ai terrestri protagonisti della storica serie tv degli anni Sessanta di creare le premesse per il primo contatto con i vulcaniani, la specie del celeberrimo Spock, già in possesso della tecnologia e che, per prassi, instaura rapporti esclusivamente con civiltà che ne se sono giunte a conoscenza. Un motore a curvatura, in termini semplici, avrebbe un effetto simile a quello di un elastico, contraendo lo spazio davanti alla navicella e dilatando quello retrostante.

LO STUDIO - Secondo quanto riportato dal sito statunitense Science Daily , due fisici americani sarebbero al lavoro per realizzare questa spinta fantascientifica nel mondo del reale. Gerald Cleaver e Richard Obousy, infatti, sono convinti che manipolando una porzione di spazio attraverso un’ingente concentrazione di energia si potrebbe arrivare alla creazione di una «bolla» in grado di spingere l’astronave a una velocità ben superiore rispetto a quella della luce. Un effetto del tutto simile a quello derivante dal cavalcare un’onda. Presupposto necessario agli studi dei due scienziati è la M-theory , un recente sviluppo della Teoria delle stringhe che aumenta le dimensioni dell’universo a undici. Sarebbe, infatti, proprio attraverso l’intervento in questa undicesima dimensione che si creerebbe l’energia necessaria a questa super propulsione, nello stesso modo in cui potrebbe essersi espanso l’universo dopo il Big Bang.

FUTURO LONTANO - La Teoria della relatività di Einstein non esclude la possibilità di superare la velocità della luce, ma asserisce che per farlo sarebbe necessaria una quantità di energia infinita. Quantità che invece Cleaver e Obousy hanno ricalcolato e che risulterebbe pari "soltanto" all’intera massa di Giove. Il viaggio interstellare alla ricerca di nuovi mondi e nuove civiltà potrebbe diventare qualcosa di più di un semplice espediente cinematografico, anche se probabilmente passerà molto tempo prima che si riesca a creare la tecnologia in grado di sfruttare questo tipo di energia.

 

LANCIATI da uno dei più grandi radiotelescopi
Bush, ghiacci alla deriva, tv: messaggi nello spazio per il «gemello» della Terra
Un'onda radio li sta trasportando in direzione di Gliese 581c. Per raccontare l'uomo e il suo pianeta
Ma che cosa penseranno gli abitanti del pianeta «Gliese 581c» quando riceveranno le foto di Hillary Clinton che arringa la folla, di George Bush che fa una delle sue noiosissime conferenze stampa, di due fidanzati che si baciano appassionatamente, o di un orso polare che va alla deriva fra i ghiacci che si sciolgono? Oppure quando leggeranno email del tipo : «I nostri corpi sono fatti di scheletro e carne e disponiamo di cinque sensi…e voi?». O, ancora: «Il nostro passatempo preferito è starcene seduti davanti alla televisione…». «Che cosa penseranno lo sapremo fra circa 40 anni, quando riceveremo la risposta - sentenzia fiducioso il professor Alexander Zaitsev, capo dell’Istituto di Ingegneria Radio Elettronica dell’Accademia russa delle Scienze-. Infatti, il segnale che abbiamo lanciato il 9 ottobre scorso verso Gliese 581c impiegherà venti anni per arrivare e altrettanti per tornare, in caso di risposta, s’intende».
MUSICHE E IMMAGINI - Il segnale di cui parla Zaitsev è un’onda radio che viaggia alla velocità di 300 mila km al secondo (oltre un miliardo di km l’ora) in cui sono state inserite immagini, messaggi e musiche della Terra. Un biglietto di presentazione, insomma, per fare sapere agli abitanti di Gliese 581c come siamo fatti e che cosa pensiamo in generale, senza andare troppo per il sottile. Il professor Zaitsev rivendica il primato di questo che lui definisce «l’approccio democratico alle comunicazioni con gli extra terrestri». Finora, riassume il radioastronomo russo, la ricerca di un contatto con eventuali civiltà esistenti in pianeti lontani è stata fatta, principalmente, ascoltando e tentando di decifrare i segnali elettromagnetici che ci provengono dal cosmo, nella speranza che fra tanti rumori di origine naturale, emessi dalla materia stessa, ce ne fosse qualcuno artificiale, prodotto dai nostri remoti «fratelli». Con questo obiettivo, fin dagli anni ’60, era stato avviato il progetto Seti: Search for extra terrestrial intelligence, consistente nell’ascolto sistematico di «rumori cosmici» per mezzo dei grandi radiotelescopi.
PIANETA SIMILE - Ma Zaitsev, e gli altri che la pensano come lui, si sono scocciati di stare semplicemente ad orecchiare: «Anche perché –osservano- c’è sempre la possibilità che fra le varie presunte intelligenze extraterrestri prevalga un atteggiamento passivo, di preferire che per primi si espongano gli altri, piuttosto che manifestarsi subito». Di qui l’idea di lanciare, in opposizione a Seti, il programma Meti: Messaging to Extra Terrestrial Intelligence, che intende privilegiare il parlare, piuttosto che l’ascoltare. Così nei mesi scorsi, in collaborazione con Bebo, un social network in cui milioni di utenti condividono le proprie esperienze (www.bebo.com), i radio astronomi di Meti hanno lanciato una specie di concorso mondiale per la selezione dei 500 più significativi messaggi multimediali terrestri. Hanno impacchettato il tutto in un dvd che poi, trasformato in impulsi elettromagnetici, è stato lanciato nello spazio alla volta del pianeta Gliese 581c, per mezzo di uno dei più grandi e potenti radiotelescopi del mondo: il Radar Telescope RT-70 della Agenzia spaziale ucraina, che si trova nella città di Evpatoria, in Crimea, ed è dotato di un’antenna parabolica di oltre 70 metri di diametro. Ma perché proprio verso Gliese 581c? «Perché è uno dei più promettenti pianeti extra terrestri scoperti di recente, quello che sembra avere le caratteristiche più simili al nostro pianeta», risponde Oli Madgett, il giovane direttore scientifico della missione di messaging extraterrestre. Infatti, il presunto gemello della Terra è stato scoperto nel mese di aprile del 2007 da un gruppo di astronomi svizzeri, francesi e portoghesi che operano dall’Osservatorio europeo del sud, nelle Ande cilene.
DISTANZA RIDOTTA - Dopo accurate analisi si è visto che Gliese 581c è un mondo poco più grande e pesante della Terra, che orbita attorno a una stella più fredda del nostro Sole (una nana rossa, come dicono gli astronomi). Ma poiché il pianeta gira attorno alla sua stella a una distanza molto più ravvicinata rispetto a quella Terra-Sole, riesce a trarre lo stesso calore. Insomma, sembra proprio un mondo corredato di acqua e atmosfera e quindi potenzialmente adatto per la vita e per ospitare una civiltà evoluta. Per di più la sua distanza da noi è di una ventina di anni luce, come dire a due passi, considerate le distanze cosmiche, tanto che il dialogo fra noi e i «gliesi» potrebbe svolgersi a botte e risposte intervallate di «appena» quarant’anni! «Sempre che –commentano i soliti scettici- vedendo tutta quella congerie di immagini e frasi futili, gli extraterrestri non decidano che si tratti di spam e cestinino il messaggio senza nemmeno aprirlo!».

L’ombra tonda della terra che intacca il disco della Luna piena e in poco più di un’ora lo inghiotte, trasformando il nostro satellite in una sfera color sangue. Poi il graduale arretramento di quell’ombra cupamente rossastra e il ritorno della Luna al suo candido splendore. E’ lo spettacolo che potremo vedere nella notte tra sabato 3 e domenica 4 marzo da tutta l’Europa, dall’Africa e parte dell’Asia. Era dal 28 ottobre 2004 che non si verificava una eclisse di Luna così favorevole per chi osserva il cielo dall’Italia. Non solo per l’orario, ma anche per il giorno prefestivo e festivo, tutti potranno assistere all’eclisse, persino chi va in discoteca o chi ne esce. Chi poi ha abitudini pantofolaie, non si preoccupi: vale la pena di perdere qualche ora di sonno sabato sera, domenica mattina potrà dormire in pace. Abbiamo una eclisse totale di Luna quando il nostro satellite attraversa completamente il cono d'ombra formato dalla Terra. Ad ogni lunazione Sole, Terra e Luna si trovano allineate in quest’ordine, ma perché l’eclisse avvenga occorre che la Luna piena si verifichi in prossimità dei nodi, cioè dei punti nei quali il piano dell’orbita lunare interseca quello dell’orbita terrestre, una coincidenza relativamente rara. La Luna appare rossastra in quanto il cono d’ombra proiettato dalla Terra non è del tutto buio ma è un po’ inquinato da luce solare rifratta dall’atmosfera terrestre: l’assorbimento più o meno forte a seconda dei colori fa sì che prevalga la componente rossa. Dalla colorazione e dalla maggiore o minore oscurità dell’ombra è possibile anche ricavare qualche indicazione sulla quantità di polveri in sospensione nell’atmosfera e sull'attività solare. L’oscurità di una eclisse di Luna si valuta sulla Scala Danjon, che va da 0 (massimo oscuramento) a 4 (eclisse chiara, color arancio).

Inizio Eclisse: 22h 30m
Inizio Totalità: 23h 43m
Massimo dell'Eclisse: 00h 20m
Fine Totalità: 00h 58m
Fine Eclisse: 02h 11m